home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 022492 / 0224202.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-10-19  |  4.0 KB  |  86 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 42CRIMEPsst, Secrets For Sale
  2.  
  3.  
  4. Shady dealers are doing a brisk trade in IRS, FBI and other
  5. federal data
  6.  
  7.  
  8.     Most Americans assume that their Social Security records,
  9. along with other personal information filed with the Federal
  10. Government, are secure from prying eyes. Alas, such information
  11. is illicitly traded and available to almost anyone -- for a
  12. price. The extent of the black market in government data became
  13. apparent last month, when 18 individuals in 10 states were
  14. arraigned in federal courts -- participants in what may be the
  15. largest government-data theft ever uncovered. So far, the
  16. network includes Social Security employees, police officers,
  17. private eyes and so-called information brokers, and stretches
  18. from New York City and Tampa to Chicago and Seattle. "The
  19. problem is widespread, and there's simply no control over who's
  20. buying the information," concedes James Cottos, a regional
  21. inspector general for the U.S. Department of Health and Human
  22. Services.
  23.  
  24.     All sorts of information is available. Suppose that an
  25. insurance company wants to know if a claimant has a criminal
  26. past, or an employer wants to see the earnings history of a job
  27. applicant. Or maybe a lawyer wants to learn anything he can
  28. about an opposing party. A popular solution these days is to
  29. hire a private eye, who in turn uses self-styled information
  30. brokers -- usually other private eyes -- who often pay
  31. government employees for confidential data that can be gleaned
  32. in a matter of seconds. "If you're in a fight with your
  33. neighbor, these brokers can get you all the information you want
  34. -- criminal records, earnings records, credit reports," says
  35. inspector Cottos. A California sleuth sums up the situation this
  36. way: "Look, we can get most of the information that we need in
  37. legitimate ways, but that's more expensive and time consuming."
  38.  
  39.     Several members of the recently busted ring have agreed to
  40. plead guilty, and are expected to testify against yet more
  41. participants. In many instances, the Social Security employees
  42. sold earnings histories for $25 apiece, and these were then
  43. marked up by brokers and resold for as much as $175. Local
  44. law-enforcement employees punched into the FBI's national
  45. database for criminal-history reports, which subsequently
  46. retailed for $100. In telephone conversations taped by federal
  47. agents, information brokers bragged about pocketing hundreds of
  48. thousands of dollars each year. One Tampa-based outfit,
  49. Nationwide Electronic Tracking, even advertised its illegal
  50. services in brochures to private eyes, promising to process
  51. requests for "confidential data . . . 24 hours a day, 7 days a
  52. week."
  53.  
  54.     To crack down on the growing racket, Social Security
  55. officials are beginning to keep closer tabs on employees whose
  56. personal computer codes enable them to access information. "This
  57. is something that was basically unchecked," explains an agency
  58. official in Atlanta. "If a clerk's job requires her to access
  59. one or two names a month and she's doing 100, someone ought to
  60. go down there and find out why."
  61.  
  62.     Of course, sometimes even high-level government employees
  63. could use some monitoring. Last month former IRS official Robert
  64. Roche was indicted for selling nonpublic marital records to
  65. Saranow, Wells & Emirhanian, a California-based investigation
  66. outfit run by ex-IRS officials. If convicted of the offense,
  67. Roche, who was the highest-ranking IRS criminal investigator in
  68. New Jersey until he retired in 1988, faces up to 12 years in
  69. prison. "I'm afraid these kinds of business crimes will become
  70. more and more prominent in the future," says U.S. Attorney
  71. Michael Chertoff, whose Newark office is involved in both the
  72. IRS and Social Security cases. "Information has become so
  73. valuable, and the government is really its largest consumer."
  74. Without tougher monitoring from within, the government may also
  75. unwittingly become its largest vendor.
  76.  
  77.     By Richard Behar.
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.